「而且噪音太大，离近了连说话都听不见。」
赫尔曼越说越没有底气。
作为一个追求完美的工程师，让他把这种充满了缺陷和补丁的半成品展示给资助人看，这对他来说是一种折磨。
「它还有很多问题……非常多。
李维打断了他。
他没有看赫尔曼，而是目光死死地锁在那辆丑陋的钢铁怪兽上。
他绕着车走了一圈。
那个所谓的驾驶室，其实就是两块铁板加一个顶棚，连门都没有。
座椅是从旧马车上拆下来的皮垫子，直接锁在了底盘上。
方向盘是一个缠着麻绳的铁圈，连接着那根粗壮的转向柱。
但是……
它是对的！
前置引擎，後轮驱动，水冷散热，甚至还有那个简陋但有效的转向机构。
所有的逻辑都是对的。
李维伸出手，拍了拍那个还带着余温的引擎盖。
「启动它。」
李维命令道。
「可是李维，刚才试车的时候漏油……」
「我让你启动它。」
李维的声音不容置疑。
赫尔曼吞了口唾沫，转身冲着几个待命的技工挥了挥手。
一名壮硕的技工拿着一根Ｚ字形的铁摇把走上前，插入车头的启动孔。
「点火开关打开！进气阀开三分之一！」
赫尔曼大声喊道。
坐在驾驶座上的另一名技工按下了一个铜制的闸刀开关，然後调整了手边的拉杆。
「预备——
「起！」
那名壮硕的技工深吸一口气，猛地转动摇把。
一下，两下。
咳——咳咳——咳咳咳咳咳！
引擎盖下传来一阵剧烈的咳嗽声，黑烟从侧面的排气管里喷涌而出，瞬间弥漫了半个车间。
然而并没有成功……
「再来！加大进气！」
赫尔曼冲上去，亲自调试了一下化油器的旋钮。
技工再次用力摇动。
这次，那个沉睡的怪兽终於苏醒了。
砰——
突突突突突突！
随着一声爆鸣，四缸发动机开始了运转。
整个车身都在剧烈地颤抖，放在挡泥板上的一把扳手被震跳了起来，叮当一声掉在地上。
噪音震耳欲聋，粗糙的机械轰鸣声充满了力量感。
完全不同於蒸汽机的嘶嘶声，它暴躁，具有侵略性。
赫尔曼紧张地盯着仪表盘上那几个简陋的指针，生怕下一秒这台机器就会炸开。
但李维笑了。
在这令人烦躁的噪音和刺鼻的废气中，他脸上的笑容比任何时候都要灿烂。
「这就够了，赫尔曼。」
李维大声喊道，试图压过发动机的轰鸣。
「这就够了！」
他不需要这辆车跑有多快，也不需要它有多舒适。
他只需要它能动，能拉着货物，不知疲倦地在地上跑上几个小时。
「现在的载重是多少？」
李维问道。
「设计指标是一吨半！但为了保险起见，我们只装了一吨的沙袋！」
赫尔曼大声回答。
一吨……
这就意味着它能拉动相当於四匹马车的货物，但它不需要休息，不需要吃草料，也不会因为炮火声而受惊。
只要有油，只要零件还能转，它就是不知疲倦的骡子。
「停机！」
李维挥了挥手。
随着技工切断电路，那恼人的轰鸣声终於停歇了，车间里只剩下发动机冷却时发出的哢哒声。
李维走上前，并没有去管那些从缝隙里渗出来的机油。
他的目光落在了那四个巨大的车轮上。
实心橡胶轮胎。
这东西硬像石头，也是车辆颠簸的主要原因之一。
「赫尔曼。」
李维用手指按了按那黑色的橡胶。
「这四个轮子，花了多少钱？」
提到钱，赫尔曼的脸色变有些难看。
「很贵，李维，接近三百奥姆。」
三百奥姆……
这能在乡下买一小块地了。
「我们尝试过用法兰克人带来的那种充气轮胎技术，但是承重不行，用在自行车上还好……但要拉一吨的货，只能用这种高密度的实心胶。
「优质橡胶太贵了。」
赫尔曼叹了口气。
「虽然帝国在丰饶大陆的殖民地也产橡胶，但是……李维你知道的，那是采集的野生藤胶，杂质多，产量低，而且要优先供应海军和帝都的电气厂做绝缘材料。
「报表上看着还挺好，但流到整个市场上後，根本就不够看了。
「真正好的橡胶，那种大规模种植园产的胶，都在阿尔比恩人手里……他们控制了婆罗多南部和马来半岛，他们垄断了全世界百分之九十的优质产能。
「他们把价格抬很高，这是在吸我们的血。」
李维收回了手。
是啊，橡胶……
这是工业时代的肌肉纤维。
无论是这辆丑陋的卡车，还是安帕鲁正在推广的那些自行车，亦或是未来那些需要密封的管道、垫圈，都需要这种黑色的弹性物质。
没有橡胶，工业巨兽就跑不起来，甚至会散架。
而现在，这个命脉的大头握在阿尔比恩人手里。
李维转过身，从口袋里掏出手帕擦了擦手。
「安帕鲁在哪里？」
「他在二楼的会议室，正在和本茨先生讨论下一批资金的使用问题。」
「让他下来。」
李维说道。
五分钟後，安帕鲁匆匆赶到。
他穿着体的正装，即使是在这种满是油污的地方，依然保持着一副精英官僚的派头。
「车造出来了？」
安帕鲁看了一眼那辆还在滴油的卡车，并没有表现出太多的惊讶，他的关注点大多在帐目上。
「造出来了。」
李维点了点头。
「但它太贵了……安帕鲁，你听到了吗？光是四个轮子就要三百奥姆，如果我们要装备一个团的卡车，光是买轮子就能把大区财政给吃空。」
「这是没办法的事，李维。」
安帕鲁无奈地摊了摊手。
「丰饶大陆那边的总督府每年都在哭穷，说热带雨林里采集橡胶太难了，还要死很多人！而要从阿尔比恩的贸易公司进口……那就是在给这辆车镀金。」
「那就换个思路。」
李维看着安帕鲁，眼神变深邃。
他走到旁边的工作台上，清理出一块空地，然後用沾着油污的手指在桌面上画了一个简陋的世界地图。
「这里是奥斯特，这里是法兰克。」
李维的手指指向东南方向延伸。
「这里是婆罗多……我们在西北，阿尔比恩人在东南。」
然後，他的手指继续向东，越过了一片海域，停在了一个狭长的半岛上。
「这里是安南。」
李维吐出这个地名。
安帕鲁愣了一下，随即反应过来。
「安南？那是法兰克的殖民地…我听说过，法兰克人在那边经营了几十年。」
「经营？」
李维摇了摇头。
「不如说是灾难。
「安帕鲁，你知道为什麽法兰克之前的财政赤字那麽严重吗？除了王室跟权贵的挥霍，还有很大一部分原因就是安南。
「他们在那里投入了巨资，试图建立像阿尔比恩那样的橡胶和香料种植园。
「但是他们失败了。
「因为阿尔比恩人利用他们在马六甲的航运优势和巨大的产量优势，发动了价格战。
「法兰克的橡胶还没运回本土，价格就已经跌破了成本线！加上那边的管理混乱，总督贪腐，导致安南不仅没能给法兰克输血，反而成了一个不断失血的伤口。
「这也是导致法兰克国内局势动荡的原因之一。」
李维的手指在安南的位置轻轻敲击着。
「但是，土地还在，树还在。
「安南南部的气候，和马来半岛几乎一样…那里有大片的雨林，有肥沃的红土。
「那是世界上最适合种植橡胶树的地方之一。」
安帕鲁似乎明白了什麽，但又有些迟疑。
「你的意思是……我们去接盘？」
「不，是战略绑定。」
李维纠正道。
「法兰克人之前失败，是因为他们没有足够大的工业市场来消化这些产能，只能去国际市场上和阿尔比恩人硬碰硬。
「但现在不一样了。
「奥斯特已经开始走向电气化，金平原在工业化，我们需要海量的橡胶。
「不仅是金平原，整个帝国的汽车、电气、化工产业都嗷嗷待哺。
「这是一笔大生意，也是一步大棋。」
李维在地图上画了一条线，连接了奥斯特和法兰克。
「安帕鲁，这是一份需要呈交给帝都枢密院和海军的计划。
「我们出市场，出订单，甚至出部分技术。法兰克出地，出资源。
「我们要在那边建立安南联合开发公司。
「但这不仅仅是为了橡胶。」
李维抬起头，目光灼灼。
「你知道帝国海军和阿尔比恩海军的吨位对比吗？」
安帕鲁下意识地回答：「我们从奥托时代就一直在追赶，现在大概接近四比六？我们在水面上还处於劣势。」
「没错，四比六。」
李维点点头。
「所以，单纯靠我们自己的力量，在远东海域很难保护我们的商船队。
「但是，如果加上法兰克海军呢？
「法兰克虽然陆军对比我们已经落後许多了，但他们的海军底子还在，如果把这四和法兰克的二或者是三加在一起……
「那我们在海上的话语权，就足以让整个世界好好掂量掂量了。」
安帕鲁听心惊肉跳。
他原本以为李维只是想解决轮胎太贵的问题，没想到李维是在谋划一场针对阿尔比恩的海上包围网。
用橡胶作为纽带，把法兰克的殖民地利益和奥斯特的工业利益捆绑在一起，进而推动两国海军的战略协作。
这已经不是他一个大区国资局局长能决定的事了。
「这……这太大了。」
安帕鲁擦了擦额头的汗。
「李维，这需要贝拉公主代表的法兰克王室的全力配合，还需要帝都那边……」
「贝拉会同意的。」
李维自信地说道。
「她现在急需资金，急需向国内证明她的改革能带来收益…而复活安南的橡胶产业，对她来说是政绩，是把国内那些老旧资本绑上战车的最好绳索。
「至於帝都……」
李维笑了笑。
「你们要知道，海军的那帮疯子，可是做梦都想在海上找回场子！只要我把这份橡胶换海军盟友的计划书摆在他们面前，他们会比我更积极……」
说到这里，李维的手指并没有停下，而是从遥远的东方移回了那片距离本土更近的大陆。
「而且，不仅仅是安南。」
李维的手指重重地点在了地图下方的那个庞大板块上。
「丰饶大陆。」
安帕鲁愣了一下：「可是赫尔曼刚才说，我们那边的橡胶……」
「别忘记法兰克了，虽然他们从五十年代起，就一直在那里两边受气。」
李维打断了他，手指在地图上那片错综复杂的势力交界处划过。
「看看局势，安帕鲁。
「在丰饶大陆，法兰克人现在的日子还是在两头受气。
「海上和沿海最好的口岸被阿尔比恩人卡着脖子，而在内陆和边界线上，帝国强大的陆军威慑让他们寝食难安。
「他们手里确实握着不少野生橡胶资源，但在这种地缘政治的高压夹缝中，他们既不敢大规模投入基建，也缺乏高效的手段把资源运出来，守着金饭碗讨饭，说的就是他们现在的窘境。」
李维的声音透着对未来格局的向往，他眼中的光引安帕鲁与赫尔曼不敢眨眼。
「但这恰恰是我们展现格局的时候。
「我们要把战略互信延伸过去。
「我们出技术，出设备，甚至提供安全保障…我们帮他们在那里修路，帮他们把深山里的野生橡胶变成可流动的工业血液。
「这不仅是做生意，这是给法兰克人松绑，也是给我们自己找补给。
「与其在那里互相瞪眼消耗，不如合作共赢。
「只有让法兰克人明白，依靠奥斯特，他们在海外的利益才能变现，他们才会死心塌地地跟我们绑在一起。」
说完，李维拍了拍安帕鲁的肩膀。
「安帕鲁，你现在的任务，是做好金平原这边的功课。
「去拟定一份详细的需求报告。
「告诉我，如果我们要在五年内实现全军摩托化，我们需要多少吨橡胶。
「拿数据说话。
「至於政治上的勾兑，我会亲自去谈。」
「……明白。」
安帕鲁深吸了一口气，他感觉自己正在参与一项改变历史进程的伟大工程。
「我会把每一颗螺丝钉都算清楚。」
李维点了点头。
解决了鞋子的问题，还要解决粮食的问题。
这头钢铁怪兽，是不吃草的。
它喝油！
「还有一件事。」
李维重新看向那个简陋的地图。
他的手指从非洲和安南移开，向西移动，越过了婆罗多，停在了那片高原与沙漠交织的地方。
「波斯。」
李维轻声念道。
赫尔曼一直在旁边听着，这时候忍不住插嘴道：
「波斯？那个沙漠国家？我们要去那儿买地毯吗？」
「不，赫尔曼。我们要去那里找比黄金还贵重的东西。」
李维走到那辆卡车旁，打开油箱盖，深深地吸了一口气。
那股刺鼻的燃油味充斥着鼻腔。
现在的燃油，是从药店里买来的精链石脑油，或者是从煤焦油里提炼的副产品。
产量低，杂质多，价格昂贵。
如果只靠这些东西，这辆卡车永远只能是昂贵的玩具，不可能成为改变战争形态的工具。
内燃机的时代，建立在石油之上。
「奥斯特本土没有油。」
李维说道，语气平静陈述着一个残酷的事实。
「法兰克也没有。
「整个旧大陆的核心区，都是贫油国。
「如果不解决这个问题，我们的装甲部队，我们的飞艇，甚至我们的卡车队，只要一开战，三个月就会变成一堆废铁。」
李维的手指在地图上的波斯湾附近画了个圈。
「这里有油。
「多到你无法想像的油。
「只要把管子插下去，黑色的金子就会自己喷出来。」
安帕鲁皱起了眉头。
「但是波斯……那是大罗斯帝国和阿尔比恩人的角力场。
「大罗斯人在北方，阿尔比恩人在南方……虽然他们还没有完全瓜分那个国家，但双方的势力已经渗透到了德黑兰的宫廷里。
「我们插手的话，会同时罪这两个巨人。」
「所以我们现在不动手。」
李维笑了。
他的笑容里带着一种猎人看到猎物落入陷阱时的耐心。
「现在的波斯，还是一片混乱。
「国王软弱无能，地方部落割据。
「阿尔比恩人现在正忙着在婆罗多那个烂泥潭里打滚。
「等到七月，八月……当那场大火烧起来的时候，那些连队开始在雨季里溃烂的时候。
「阿尔比恩人就没有精力去管波斯了。
「至於大罗斯人……」
李维想起了那个正在东线的庞然大物。
他们贪婪，但也笨重。
「我们不需要直接占领波斯。
「我们有地理优势。」
李维的手指点在了婆罗多西北部。
「我们控制着这里，也就是现在的次大陆西北。
「我们的势力范围已经辐射到了赫拉特斯坦。
「这是通往波斯的陆上桥梁。」
李维看向安帕鲁。
「我们要修路。
「不是为了把军队送进去，而是为了把那里的东西运出来。
「以商业交流的名义，去接触波斯的部落首领……不要找国王，找那些在边境上掌握实权的酋长。
「卖给他们武器，卖给他们这辆丑陋的卡车，换取在那片荒漠里的勘探权。
「不需要大张旗鼓，只需要几个地质勘探队，哪怕是挂着考古队的牌子。」
李维的眼神变异常认真。
「我们要先把桩子打下去。
「等到阿尔比恩人在婆罗多打出血，不不收缩防线的时候……
「等到我们和法兰克的工业体系彻底整合完毕的时候。
「那就是我们把管子插进波斯这块大肥肉的时候。」
安帕鲁听心惊肉跳。
他原本以为自己已经够大胆了，敢在金平原搞资本清洗，敢去挖别人的墙角。
但和李维比起来，他觉自己保守像个乡下杂货铺的老板。
这个男人，站在这个满是油污的车间里，看着一辆甚至还没法正常跑五公里的破车，却在谋划着名瓜分世界的版图。
从安南的橡胶，到丰饶大陆的资源网，再到波斯的石油。
他是在给这台刚刚启动的工业机器，寻找未来的血液和肌肉。
「我明白了。」
安帕鲁深吸了一口气，整理了一下自己的领带。
「我会把这件事列为绝密。
「关於安南和丰饶大陆的橡胶需求数据，我会尽快整理出来。
「至于波斯……我会让灰塔俱乐部在那边的朋友们先动起来，寻找合适的代理人。」
「很好。」
李维拍了拍安帕鲁的肩膀。
「记住，我们是在和时间赛跑。
「现在的和平只是假象。
「当这辆卡车真正成群结队地开出工厂的时候，当我们的内燃机开始咆哮的时候。
「旧有的秩序就会崩塌。
「我们必须在那之前，把所有的筹码都握在手里。」
李维转过身，再次看向那辆卡车。
技工们正在赫尔曼的指挥下，试图拆解那个漏油的变速箱。
叮叮当当的敲击声再次在车间里响起。
这声音在李维听来，不再是噪音。
这是新时代的敲门声。
「赫尔曼。」
李维喊了一声。
正满头大汗的赫尔曼抬起头。
「把这个问题清单列出来。
「我不要求你马上解决所有问题。
「但我要求你，冻结目前的设计架构，不要再想什麽更好的方案了，就在这个基础上改。
「我要你在三个月内，给我造出五辆能够连续行驶一百公里不趴窝的原型车。
「能不能做到？」
赫尔曼愣了一下，然後看了一眼那个还在冒着热气的引擎。
那是他的孩子，虽然丑，虽然残疾，但它确实在呼吸。
「能！」
赫尔曼吼道，声音里带着执拗。
「只要有足够的经费，只要安帕鲁能给我弄来那个该死的橡胶和铜管，我就能做到！」
「你会有的。」
李维最後看了一眼这个车间。
「这里会是起跑线。」
他戴上军帽，转身向门口走去。
「走吧，安帕鲁，我们回公署。
「六月结束了。
「七月的主食已经端上桌了，我们也准备好原料，去好好做这块名为世界的蛋糕了。」
李维推开车间的大门。
外面空气凉爽。
远处，双王城的工业区，那些烟囱里喷出的黑烟，汇聚成一条条黑色的巨龙。
它没有任何流线型的美感，甚至连油漆都没有涂，赤裸地展示着原本的灰黑色泽。
四个巨大的木制轮辐车轮支撑着它那沉重的身躯，轮圈外侧包裹着一圈黑色的实心橡胶。
赫尔曼站在李维身边，两只手搓着抹布。
「我们要不要……再给我一个月？或者是两周？我可以把密封垫圈换成石棉的，再重新设计一下变速箱的齿比……」
「放宽心，赫尔曼。」
车头不再是之前那种简陋的开放式结构，而是一个方方正正的铁皮盒子，上面铆接的痕迹清晰可见。
在这个铁盒子的正前方，是一个密密麻麻布满了铜管的蜂窝状物体。
这不是他在未来见过的任何一种汽车。
它比福特的T型车还要简陋，比任何一种早期的卡车看起来还要笨重。
「这就是成品……也就是新的原型车。」
赫尔曼的声音很小，因为他自己对这个作品并不满意。
「最糟糕的是悬挂……虽然我们用了多层钢板弹簧，但这玩意儿跑起来依然像是要把人的内脏颠出来。
「发动机的密封性依然很差，跑上十公里就会漏油，那个电火花点火系统虽然解决了启动问题，但磁电机的线圈很容易过热短路。
「还有传动轴，因为刚才试车的时候扭矩太大，连接处的齿轮已经出现了裂纹。
金平原大区，双王城郊外，魔工院一号试验车间。
李维站在车间中央，在他的面前，停着一辆甚至不能被称之为车的怪兽。
这是赫尔曼参照法兰克人的设计，手工焊接出来的水箱散热器。
「李维……」
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