「是。」
教徒脸上没有任何不甘，惟有心悦诚服。
他躬身退下，无声地融入塔楼深处的阴影里。
「这些人都只是我们计划中的冗余枝叶，就算砍掉也改变不了什麽，只会徒惹注意。」
一名戴着单片眼镜、双手沾满各色墨水渍的中年学者正伏在图纸间奋笔疾书，听到西米尔的脚步声後立刻抬起头来。
「大人，有何指示？」
「钥匙准备得如何了？」
「在一位新投诚的贵族的帮助下，已经顺利到手。」
「这样一来，再加上我们先前从赫塔郡弄到的那一枚...先王留下的力量，即将归於您手！」
说着，他从桌下抽出一只狭长的石匣放在桌面上。
匣内静静躺着一枚银灰色的金属片，形状如同半片月桂叶，表面蚀刻着早已无人能识的古老符文。
「很好。」
西米尔伸出手指，在那枚金属片表面拂过，感受着那股令他心神悸动的气息，微微一笑。
他的确等了很久了。
而今天，就是终结一切夙愿，开创未来的日子。
他拿起石匣转身重新走向窗前。
敏萨利宫的阴影依旧巍峨大气，王座厅高耸的尖顶更是如同一柄插入云层的长矛，在渐次亮起的宫灯映照下泛着金红色的光晕。
西米尔将石匣托在掌心，另一只手缓缓抬起，五指张开，遥遥伸向那座宫殿。
「哈维亚的叛逆...」
「当年你们选择这里作为帝国的首都，建立起如今的波罗林斯，把这片土地筑成你们的根基，但你们恐怕怎麽也想不到——这里同样是先王为我们选择的应许之地。」
他的声音低了下去，像是自言自语，又像是对着某些人诉说。
「你们在这里建起了最辉煌的宫殿，也将整个帝国的精华送到了我面前...」
「何其可笑，何其滑稽...不过也正因为如此，我才有机会收回本该属於阿切尔的一切。」
他的眼中闪过一丝灼热，如同暗室中骤然擦亮的火石。
「以阿切尔之名，吾等的国度必将再度崛起！」
塔楼中陷入短暂的寂静。
不知何时，数道身影出现在西米尔身後，每一个人脸上都带着相似的狂热。
他们当然有理由狂热。
多年的潜伏、多年的经营，终於到了收获的时候。
沉寂的古老帝国，将在叛臣建立的国度之中重生！
西米尔低下头，再次看了一眼手中石匣内那枚银灰色的金属片，忽然像是想起了什麽。
「那个投诚的贵族。」
他的语气恢复了平日的沉静优雅。
「叫什麽名字？」
站在门廊阴影中的高阶教徒重新显出身形，低头答道。
「回禀大人，叫做帕里斯，白桦镇的领主，帝国的子爵。」
西米尔的手指在石匣表面轻轻一顿。
帕里斯。
他记得这个名字——从北方传来的报告中提到过，白桦镇的抵抗联合曾经顽强地顶住了他们的渗透和攻击，这位白桦领主正是抵抗联合的核心发起人之一。
可现在，这个曾经的敌人，却为他们献上了开启皇宫的关键钥匙。
西米尔低低地笑了一声，笑声在空旷的塔楼中回荡，带着某种难以言喻的意味。
「很好，非常好。」
他将石匣合上，转身走向通往地下的螺旋阶梯。
「现在，让我们准时赴约吧。」
——
圣礼之厅的主殿被改造成了一座临时的指挥所。
长桌被推到墙边，取而代之的是一张从某个贵族府邸紧急徵调来的巨大魔法沙盘，波罗林斯的每一处街区、每一条暗巷、每一座塔楼都被微缩在细沙与黏土构成的立体模型之中。
炽白的魔法灯高悬，投下的光线将每个人脸上的神情都照得纤毫毕现。
有人紧张，有人恐惧，也有人敬畏。
敬畏的原因也很简单——
此时，乔恩站在沙盘北侧，右手撑在桌沿，左手不时拈起一枚代表己方力量的银蓝色棋子，放在某个位置上。
名义上，他是和几名拥有军事经验的贵族共同担任指挥官的职责。
但自行动开始以来，从圣礼之厅发出的命令几乎都是出自这个年轻人。
又一枚银蓝色棋子落下，乔恩沉声开口。
「将两名暗月冠军调至此处，搜寻可能存在的潜伏者。」
「另外，让人留意钟楼之间的屋顶通道，叛军的传令兵很可能从那里走。」
「遵命！」
一位太阳教会修士领命而去，脚步急促却丝毫不乱。
旁边一位头发灰白的帝国老将盯着沙盘上不断变化的布局，乾咽了一口唾沫，最终只是默默将嘴边的话咽了回去。
他本想建议将东城区的兵力再分散一些，以求覆盖更宽的区域。
但乔恩刚才的一连串调动已经证明了这个想法有多麽多余——那些位置看似松散，彼此之间却透过屋顶通道、地下排水系统甚至相邻建筑的夹层形成了层层巢状的网路。
但凡部署的人手不足，就很有可能被敌人钻空子。
而乔恩的每一处部署，都恰好堵在叛军可能渗透的节点上，滴水不漏——他就如同一个经验老到的棋手，在对手还未落子时便已算清了後续十步的变化。
这样的指挥效率让在场所有人都生出一种错觉——这位年轻的殿下对波罗林斯的了解似乎比他们这些在这里生活了几十年的老家伙加起来还要多。
也许这就是神眷者？
生而知之恐怕也只不过是基本素养而已。
但他们不知道的是，乔恩此刻的内心远没有表面上这般从容。
他捏着一枚代表太阳骑士的棋子，指腹不住地摩挲着那冰冷的棱角。
自家人知自家事，他做出的这些所谓的「精妙排程」，其实只是他作为《伊诺》玩家时积累的经验在支撑。
以他的指挥水平，其实顶多也就指挥一个几十人的小团队，真到了现在这样「战役」规模的战场，他和那些玩家中的顶级指挥官差了岂止十万八千里。
但他也有他的优势。
在没有玩家的这片大陆，战争思想仍旧带着冷兵器时代的许多惯性——名将们比拼的是士气、阵型、补给线的长短，是两军相遇时谁的意志先被碾碎，奇招巧计也大多脱不开这些东西。
而乔恩脑中装着的却是源自另一个世界，被玩家反覆推演甚至亲自「演练」了无数次的非对称作战思想。
在这套作战体系中，资讯是一切行动的基础。
当暗月冠军传回的第一批情报被放到他面前时，他便察觉到了一个让他在意的细节。
等到第二批情报送达时，他的眉头更是无声拧紧。
沙盘一旁作为「皇室代表」的塞西莉亚立刻察觉到了乔恩的脸色变化。
「乔恩殿下，是有什麽问题吗？」
此言一出，周围不断讨论的几名贵族和教会代表纷纷闭嘴，转过头来。
乔恩没有立刻回答，只是点了点头。
他的目光仍旧钉在沙盘上那几处被红色标记标出的争夺点上，片刻之後，才缓缓开口。
「敌人的力量，太散了...你们看——」
他抬手在沙盘上画了一个大圈，圈住了十余处暗红色标记。
「从暗月冠军传回的情报来看，叛军至少在八个不同的地点同时发动了攻势，从东城区的商铺区到南城区的行会，从西城区的贵族宅邸聚集区到北面靠近城墙的卫所。」
「这有什麽问题吗？」
一位年轻贵族忍不住出声询问。
「他们人手多，又能借暗道快速转移，本就可以同时袭击多处目标，让我们顾不上全部的地方——」
「如果他们只是想让我们来不及稳住全盘，那他们做到了。」
乔恩打断他，手指点在沙盘中央一处标注着银色符文的位置上。
「但你们有没有注意到，叛军在真正重要的地点投入的兵力，没有一处超过百人。」
侧殿内安静了一瞬。
那位老将军的眉头猛地拧了起来，他向前探身，布满老茧的手指从沙盘上逐一划过。
然後他的动作就顿住了。
「乔恩殿下说的对，看这儿，二号魔晶枢纽，帝都结界体系的三大节点之一。」
「如果叛军真的想瘫痪整个城市的防御，那是必须夺取的目标，可那里到现在都没有传来任何交战的报告。」
「结界卫所也一样。」
乔恩接过话头，手指点在王座区北侧的一处标记上。
「这里是掌控整个内城防护法阵的中枢，如果叛军想要覆灭或者占领帝都，没有比这更有价值的目标了。」
「但那里只遭遇了一次试探性的进攻，不到半个小时就没了动静。」
「还有这些符文塔群，只要攻下它们启动对应的防空法术，就能让狮鹫骑士们变成睁眼瞎，但那里根本没有敌人的踪影。」
他直起身，视线扫过在场每一张面孔，一字一句道。
「这种打法只有一个解释——他们根本不打算真的攻下这座城市，他们现在做的一切都是在吸引我们的注意力，好让我们把力量铺开、在这些无关紧要的战场上浪费时间。」
安静坐着的瑞娅看着沙盘上交错的光点，轻声开口。
「乔恩先生，这麽说，叛军另有目标？」
「很有可能。」
乔恩重新看向沙盘，目光越过那些密密麻麻的标记，最终落在波罗林斯最中央、那座被金色符文环绕的宫殿模型上。
「而且那个目标，恐怕不在我们现在组建的任何一条防线上。」
大厅陷入了短暂的沉默。
唯有乔恩依旧淡然，像之前释出命令那样开口道。
「去告诉贝莉娜殿下，逐步放弃外围阵地，就近移交给各贵族的私军防守，所有主力向敏萨利宫周边集中。」
但这一次，其他人却没有像之前那样顺服遵从。
那位头发灰白的帝国老将第一个直起身来。
「乔恩殿下，恕我直言，那些贵族的私军...他们守住自家宅邸都尚且勉强，要让他们接过正经的防线，实在是——」
另一位穿着蓝色礼服的中年贵族也忧心忡忡地说道。
「而且帝都之中有些人本就摇摆不定，如果让他们接手防区，说不定会闹出多大的乱子...更别说贝莉娜殿下那边的意见...」
他的话没有说完，但意思已经很明白了——这道命令影响太大了，他们不敢接！
然而就在这时，一道清亮沉稳的女声响起。
「诸位——」
塞西莉亚从沙盘旁站起身，一双眼睛神采斐然。
「你们可能有诸多顾虑，但我没有。」
「这道命令将由我塞西莉亚·贝尼斯特亲自签署，以皇室的名义发往贝莉娜处。」
「任何不满、任何怨言、任何後续的问题，全部由我来承担。」
她微微抬起下巴，灯光在她线条分明的下颌上勾勒出一层清冷的辉光。
众贵族沉默了片刻，终究无人反对。
在当下的帝国，能够和贝莉娜分庭抗礼的，只有塞西莉亚。
不出意外的话，帝国未来的女皇就是从她们两人之中诞生。
而巧合的是，她们也都和另一关键人物有着非同寻常的联络。
只不过没人敢在此时，在此地说出来罢了。
塞西莉亚转过身，对乔恩微微颔首，那双湖蓝色的眼睛里分明闪过一丝轻快的笑意——这一场，是我赢了！
乔恩看着她，轻叹一声。
「那就去做吧。」
西米尔站在窗边，静静地俯瞰着这一切，深紫色的绒毯在他脚下铺展如凝固的血泊。
须臾之後，一位穿着暗褐色长袍的高阶教徒从阴影现身，声音中带着跃跃欲试的杀意。
他静静地看着近在咫尺的敏萨利宫，声音平淡。
西米尔也将目光从窗外收回，转身走向房间中央那张铺满图纸与符文拓片的长桌。
桌面上，波罗林斯的城防布局、敏萨利宫的立体结构图、还有数张泛黄的古老卷轴交错铺展，被几盏魔法灯投下的冷白光辉照得纤毫毕现。
「大人，那支队伍里有几个重要人物，带队的那个年轻人天赋也不错...要不要安排人手把他们留下？」
他说的正是亚伦率领的巨神卫队一行人。
「很顺利！」
学者摘下单片眼镜，揉了揉眉心，脸上带着明显的倦意，眼神却亮得惊人。
「乔恩的下属确实值得留意，那个叫艾丝拉的构装法师也有些意思。」
「但，没有必要去刻意针对。」
「至於眼下这些无谓的挣扎——就随他们去吧。」
他侧过脸，灰蓝色的眼眸在暮色中显得格外幽深。
「针对皇宫的计划才是真正的主干，只要行动成功，所有的牺牲与付出都是值得的。」
烟尘如幕，笼罩着原本光辉万丈的波罗林斯。
随处可见的混乱与杀戮让这座雄城显得如此虚弱，宛如一位在蝼蚁围攻下苦苦挣扎的巨人。
从两人所站的位置，正好可以看到他们井然有序地向远处撤离。
但西米尔没有看那边。
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