“你们干什么？我赵家乃书香门第，有功名在身……” ＷＷw．5Ｗx.ＯRG
“功名？”镇抚司百户冷笑，从怀中掏出一本账簿，“这是从你书房搜出的账册，记载了你去岁至今，向鲁王府行贿白银三千两，协助其煽动民变。赵文斌，你勾结叛王，阻挠新政，该当何罪？”
赵文斌脸色煞白：“这……这是诬陷！”
场中一片死寂。佃户们握紧拳头，眼中喷火，却无人敢动。多年积威，不是一朝能破的。
这一幕，在江南各府县同时上演。镇抚司按朱炎指示，在秋收时节雷霆出击，抓捕了十七家公然对抗新政的士绅，查封田产，公示罪状。消息传开，原本观望的士绅纷纷收敛，佃户们则挺直了腰杆。
新政，终于在血与火中落地生根。
七月三十，南京户部。
“国公请看，”他指着账册，“粮价已开始下跌。苏州米价，七月还是每石一两五钱，如今已跌至一两二钱。若秋粮全部上市，恐跌破一两。”
朱炎接过账册：“百姓粮多了，价格下跌是自然。但跌得太快，会伤农。”
“正是。”王瑾道，“不少粮商已在压价收购。他们算准了百姓要卖粮换钱，交赋税、买农具、置冬衣。若任其压价，百姓虽丰收，却得不到实惠。”
“官仓收储情况如何？”
“已收储三百万石，但仓容有限。且……”王瑾犹豫道，“收储需要现银，户部存银已不足百万两。若大规模收储，恐难以为继。”
朱炎沉思片刻：“那就发行‘粮券’。”
“粮券？”
“以官府信用发行票据，百姓卖粮，可得粮券，凭券可在官仓兑换粮食，或在官银号兑换银钱，或抵扣赋税。”朱炎解释道，“粮商若要压价，百姓可选择卖粮给官府，得粮券。粮券可在市面流通，也可存官银号生息。如此，既稳定粮价，又不需大量现银。”
王瑾眼睛一亮：“妙计！只是……百姓会信吗？”
“所以要建立信用。”朱炎道，“先在南京、苏州、常州三府试行。官银号设‘粮食兑换处’，承诺粮券随时可兑实物，兑率固定。另外，可许粮商以银钱兑换粮券，但需加收一成手续费——既给他们活路，又限制其操控粮价。”
他顿了顿：“还有，让格物院加快番薯制糖、制粉的推广。百姓的番薯若直接卖粮商，价低；若制成糖、粉，价值倍增。官府可设‘加工坊’，收购番薯，雇工制糖制粉，百姓也可来料加工。要让丰收的果实，真正变成百姓口袋里的钱。”
徐光启在一旁道：“国公，新式犁具的推广也遇到问题。不少农户反映，犁头易损，本地铁匠不会修。”
“标准化。”朱炎立即道，“让工部制定犁头标准尺寸，各地铁匠铺按图打造。损坏的犁头，可到指定铺子以旧换新，补差价即可。另外，在乡间设‘农具维修点’，培训匠人，给予补贴。”
他走到窗前，望着户部院中堆积如山的账册：“新政推行，不能只靠政令，要配套，要服务，要解决实际问题。百姓是最实在的，谁能让他们过上好日子，他们就信谁。”
八月初二，江津。
刘文秀站在城头，望着西面滚滚烟尘。张献忠的大军终于来了——八万人马，号称二十万，旌旗蔽日，鼓声震天。前锋已至城外十里，正在安营扎寨。
“将军，”副将陈七低声道，“探马来报，张献忠亲征，中军打着‘大西皇帝’的龙旗。孙可望为先锋，张文秀护左翼，李定国护右翼。看这架势，是要一举踏平江津。”
刘文秀神色平静：“来了也好。传令：四门紧闭，滚木礌石备足，火器营上城。告诉将士们，守住了江津，就守住了川东门户；守住了川东，家乡父老才有活路。”
“那城外百姓……”
“十日前已全部迁入城中。”刘文秀道，“粮草储备足够三月之用。我们只需固守，待敌疲敝，杨提督自会来援。”
他走下城头，来到火器营驻地。三百名火铳手正在匠师指导下练习装填。新式燧发枪比火绳枪复杂，但威力更大。经过半月苦练，这些川中子弟已掌握要领，平均装填时间从半刻钟缩短到百息。
“练得如何？”刘文秀问。
带队把总抱拳：“回国公，已能三轮齐射，间隔五十息。百步内，可破重甲。”
“好。”刘文秀拍拍他的肩，“此战能否守住，就看你们火器营了。记住：敌近八十步，听我号令齐射；射毕即退，由长矛手接战；装填完毕，再上城墙。如此循环，可保火力不绝。”
“遵命！”
当夜，张献忠大营灯火通明。中军帐内，这位大西皇帝正对着地图发怒：“刘文秀这个叛徒！朕待他不薄，竟敢据城反抗！传令：明日辰时，四面攻城！先登者，赏金千两，封侯！”
丞相汪兆龄小心道：“陛下，江津城坚，强攻伤亡必重。不如围而不攻，断其粮道……”
“围？”张献忠瞪眼，“朕八万大军，围一座小城？天下人岂不笑话！明日必须破城！朕要亲手剥了刘文秀的皮！”
帐中诸将噤若寒蝉。他们知道，这位皇帝近年愈发暴戾，劝谏者多遭屠戮。
唯有年轻的李定国出列：“父皇，儿臣愿为先锋。但请父皇允儿臣一事：城破之后，勿伤百姓。川中子民，皆父皇子民。”
张献忠盯着他看了片刻，忽然大笑：“好！我儿仁厚！准了！城破之后，百姓不杀，但刘文秀及其部属，一个不留！”
“谢父皇。”李定国退回班列，眼中闪过一丝复杂神色。
他想起前日收到的密信——那是玄青道长派人送来的，信中只有一句话：“川中义士，待君振臂。”玄青在川西山区已联络了十余支义军，只等时机。
李定国握紧拳头。这个“时机”，或许不远了。
八月初三，南京格物院。
坩埚钢的第一次试验正在进行。范德维尔指挥着几名工匠，将生铁、木炭、矿石按比例装入特制的陶罐，密封后放入窑中高温煅烧。窑火熊熊，热浪扑面。
薄珏在一旁仔细记录每个步骤：“温度如何控制？”
“需烧至铁水完全熔化，矿石中的杂质上浮。”范德维尔比划着，“这需要经验。在欧洲，我们靠老师傅的眼力判断火候。”
“可否用‘火色’判断？”薄珏想起传统的看火色辨温度之法，“铁匠看炉火颜色，可知温度高低。”
“可以尝试。”范德维尔点头，“但更准确的是用‘高温计’——一种测量温度的仪器。可惜这次没带来。”
窑烧了整整六个时辰。开窑时，陶罐已呈暗红色。工匠用长钳夹出，小心敲开，里面是银亮如水的钢液。倒入模具冷却后，得到了一块拳头大小的钢锭。
薄珏接过，仔细端详。这块钢质地均匀，色泽纯净，敲击声清脆。“好钢！”他赞叹，“比炒钢强得多！”
“但产量太低。”范德维尔摇头，“一窑只能炼这么一点，成本太高。在欧洲，也只用于制造精密器械、枪管、刀具。”
“无妨。”薄珏眼中放光，“枪管正需此钢！若能用坩埚钢制作燧发枪管，寿命可增数倍！产量低，就先用于要害部位。”
他立即安排匠师试制。三天后，第一支用坩埚钢做枪管的燧发枪诞生了。试射百发，毫无变形，精度也比普通枪管更高。
“立即禀报国公！”薄珏激动道，“这是军工一大突破！”
消息传到朱炎耳中时，他正在审阅秋收粮价调控方案。听完汇报，他沉吟道：“坩埚钢技术要保密，但可有限度推广。在武昌、南京、福州设三个‘精钢工坊’，专产枪管、炮管、精密零件。工匠需严格审查，技术不得外泄。”
他顿了顿：“另外，让范德维尔等荷兰匠师，将他们的造船、铸炮、机械知识系统整理，格物院组织编译。我们要的不仅是几项技术，而是整个知识体系。”
周文柏问：“那我们要用什么交换？”
“瓷器、丝绸的核心技术不能给，但可以给改进后的工艺。”朱炎早有打算，“比如，传授他们釉彩的配方改良，织机的部分改进。技术交换，要掌握分寸：给二流技术，换一流知识；给应用方法，换基础原理。”
徐光启感慨：“国公深谋远虑。如此一来，我大明既能吸收泰西之长，又不至受制于人。”
“文明交流，从来如此。”朱炎望向窗外渐黄的梧桐叶，“但要记住：技术可以学，根本在人，在制度，在精神。我们的新政，我们的格物院，我们的科举改革，都是为了培养能吸收、能创新、能超越的人才。这才是根本。”
秋风吹进书房，带着稻谷的香气。这个多事之秋，新政在考验中前行，技术在碰撞中进步，而更大的风暴，正在远方酝酿。
但朱炎知道，他们已经走过了最艰难的路。如今的每一步，都是向上攀登。虽然前路依然险峻，但曙光已现，希望已生。
而他，将带着这个国家，继续前行。
“赵老爷，”里正小心翼翼地凑过来，“今年收成不错，您看这租子……”
“租子？”赵文斌冷笑，“按新政，这些田不是分给佃户了吗？他们交的是田赋，不是租子。我赵家哪还有资格收租？”
老佃户从怀中取出一个油布包，层层打开，里面是一张盖着松江府大印的田契。赵文斌接过，扫了一眼，忽然抬手一撕——“刺啦”一声，田契变成两半。
“是不是诬陷，到了南京再说。”百户一挥手，“带走！”又转向场中佃户，“诸位乡亲，新政乃朝廷国策，凡有阻挠者，一律严惩。你们的田契若被毁损，可到县衙补办。今日之粮，按新政分配，三成交赋，七成归己。有敢强夺者，”他扫了一眼赵家家丁，“镇抚司的刀，不认人。”
家丁们噤若寒蝉，纷纷后退。佃户们爆发出欢呼声，几个年轻人当场哭了出来。
话虽如此，他手中却握着一沓旧年的佃契。这些地契在法律上已失效，但多年来形成的惯例，不是一纸政令能轻易改变的。赵文斌身后站着十几个家丁，手按腰刀，眼神不善。
晒谷场中央，佃户们将粮食堆成几座小山。按照新政，这些粮食三成交田赋，七成归自己。算下来，每户可得粮十五六石，是往年的三倍有余。但此刻，没人敢动手分粮，所有人的目光都在赵文斌和里正之间逡巡。
王瑾看着各地报来的秋收预估，眉头紧锁。账册上的数字喜人：江南稻谷预计总产两千四百万石，比去岁增三成；番薯一千二百万石；玉米四百万石。湖广、江西也捷报频传。
但问题也随之而来。
“你！”老佃户目眦欲裂。
“我怎么？”赵文斌将碎纸扔在地上，“这田是我赵家祖产，官府说分就分？告诉你们，今日要么按旧例交租——五成！要么……”他一挥手，家丁们上前一步，“咱们去县衙理论理论，看看县太爷是听你们这些泥腿子的，还是听我们赵家的！”
“拿下！”为首者一声令下，两名皂隶上前，一左一右扣住赵文斌双臂。
就在这时，庄外忽然传来马蹄声。十余骑疾驰而来，马上皆是黑衣皂隶，腰佩长刀。为首者翻身下马，亮出腰牌：“镇抚司办案！谁是赵文斌？”
赵文斌脸色微变，强作镇定：“在下便是。不知……”
七月廿八，松江府青浦县，赵家庄。
晨雾尚未散尽，庄前的晒谷场上已挤满了人。今年是新政推行后的第一个秋收，赵家庄的佃户们按新政分得了田地，此刻正将一筐筐金黄的稻谷、一担担饱满的番薯运到场中。庄主赵文斌站在场边的高台上，脸色阴沉地看着这一切。
“赵老爷，”一个胆子大的老佃户站出来，“官府发的田契，小人收着了。这田……如今是小人的了。租子的事，是不是该按新政来？”
“田契？”赵文斌走下高台，踱到老佃户面前，“你拿出来我看看。”
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