湖岸上一根木头桩子歪着，桩子上钉着块铁牌，字锈得看不清了，只剩下“禁止”两个字。
第三天下午，他们撞上了一户人家。
那是一片矮房，三间土坯，房后拴着七八只羊。看见有人从北边走过来，屋里的人先是不动，过了一会儿，掀帘子出来一个老头，手里提着一根赶羊的棍子。
第二天进的碱湖。
“上哪儿去？” ＷＷw．5Ｗx.ＯRG
“往北。”
老头把棍子往地上一杵：“往北没人。”
那晚三个人在那户人家的板房里过的。板房里烧着牛粪，烟不小，可暖和。婆姨煮了奶茶，往里头抓了一把炒米。
沈聿捧着碗喝了一口，烫得直吸气。
叶峰喝完，把碗放下，问了一句：“老爷子，您脚怎么了。”
老头正在炕沿上盘腿坐着，听见这话愣了一下。
“你咋知道。”
“您进屋的时候右脚先落地，落地那一下没使上劲。”叶峰说，“这半天您没站起来过。”
老头咧嘴笑了，笑完把裤腿卷起来。
那双脚不成样子。脚趾头黑了三个，脚背肿得发亮，皮开着，往外渗黄水。
“冻的。”老头说，“前年冬天赶羊，掉沟里了。”
“看过没有？”
“看过。”老头说，“县医院说得锯。”
“我没让锯。”
婆姨在灶台那边“哎”了一声，没说下去。
叶峰把袖子挽起来。“炕上躺着。”
老头愣着没动。“我是大夫。”叶峰说，“躺着。”
那一夜叶峰扎了两个多钟头。
针是他自己带的，一卷牛皮，摊开来三十六根。火是牛粪火，烟往上走，熏得人睁不开眼。没有酒精，他要了一碗高度白酒，把针一根一根在碗里过了一遍。
婆姨在旁边举着一盏马灯。灯芯短，光是黄的，晃。叶峰让她把灯往下放三寸。
“你这么举着，我看不见针尖。”
老头的脚搁在一块木板上。叶峰两根手指在脚背上一寸一寸地按下去，按到第三处，老头的腿“嗖”地缩了一下。
“这儿疼？”
“不疼。”
“不疼你缩什么。”
“痒。”老头说，“里头痒。”
叶峰“嗯”了一声，没再问。他知道那不是痒——那是脉底下还有一丝气在动，动不上来，被死肉压着，人只觉出个痒。
有那一丝，就还有得治。
老头开头咬着牙不吭声，扎到第七针，忽然“哎哟”一声，整个人往上弹。
“疼？”
“不是疼。”老头哆嗦着说，“是热。”
“这三年，我这脚就没热过。”
天快亮的时候，那脚背上的黄水收了，黑掉的三个脚趾头颜色淡下去一点。叶峰又开了个方子，让婆姨拿笔记下来，写完交代了三遍：药到县里抓，抓不着的拿甘草替，一天一副，煎两回。
老头坐在炕上，看着那张纸看了半天。
“多少钱。”
“不要钱。”
“那不行。”老头一下子急了，“你不要钱，我这脚就白治了。”
叶峰笑了。他往灶台那边看了一眼，墙上挂着两条风干的牛肉，黑黢黢的。
“那两条肉，给我一条。”
老头看看他，又看看那肉，弯下腰去够拐棍。
“给两条。”
天亮之前，叶峰在院子里站了一会儿。他闭上眼睛，把心里那本账翻了一遍。
十二格上限。落雁口那一战之后是三格，回山养到六格，下山这一路又走了七八天。
他往里探了探。第七格，回来了。
七格。
从落雁口那天算起，这是他第二次把账往上扳。他这半年数着周期过日子，数成了习惯——每天醒过来头一件事，就是翻一遍这本账。
七格听着不少。可这七格怎么来的他清楚——十几天没动手，没渡气，一天一点硬养出来的。
出门的时候太阳刚起来。
婆姨把三个包送到院门口，往每个人手里塞了一把炒米。老头拄着拐送到路边，站着不肯回。
叶峰走出去十几步，忽然停住，回头。
“老爷子。”
“哎！”
“这条路上，半年之内，有没有过外人。”
老头愣了愣，然后一拍大腿。“有！”
“你不问我倒忘了——开春那阵儿，是有过一个。”
“什么样的人？”
“老汉。”老头说，“跟我岁数差不离，头发白透了。”
“一条腿是拖着走的。”
叶峰的心跳了一下。“他往哪儿去了。”
“往北。”老头抬手一指，“他在我这儿歇了半宿，喝了三碗奶茶，一个字没说。”
“我问他上哪儿，他也不答。”
“那他买什么了没有？”叶峰问，“吃的，还是穿的？”
老头摇头。“他不买吃的。”
“他跟我要纸。”
叶峰站在原地。“什么纸？”
“什么纸都行。”老头说，“我家哪有纸。我给他翻出来两本旧挂历，一沓孩子写过的作业本。他全要了。”
“临走还问我，前头哪儿能买到纸。”
“我说往北一百二十里有个供销社。”
老头顿了顿，摇摇头。“我看他那样子，是把那一整箱都要买下来。”
那句话说完，谁也没再问下去。老头把拐棍换了只手，站在路边，冲着北边那道白望了一会儿。
婆姨从院子里追出来，手里攥着一件旧棉袄，要往沈聿身上套。沈聿推让了两回，最后还是接了。
风从北边过来，把那片矮房后头拴着的羊吹得挤成一堆。
叶峰把那两条风干牛肉塞进背包最上头一层，扣好带子，转身往北走了。
走出去二百来步，他回过一次头。那两个老人还站在路口。老头举着拐棍，婆姨扶着他的胳膊。
他们身后那三间土坯房，在那片白里头，小得像三块石头。
那乡叫黑水河，一条街，两排房，尽头是个道班。道班的门锁着，锁上一层锈。窗玻璃碎了两块，拿硬纸板糊着。
“再往前，没路了。”沈聿蹲下来看地上的辙印，“车印子到这儿就断了。”
三个人在道班里过了一夜。第二天天没亮就出发，车留在那儿，行李分成三个包背上。
老头看了他们三个很久。“打哪儿来？”
“黑水河。”叶峰说。
叶峰下车站了一会儿。
风是从北边来的。不冷，可那风里有一股干味——把人嘴唇上的皮吹裂的那种干。他抬头往北看，天低，地平线上是一道白。
“我找人。”
老头没再问。他把棍子放下，冲屋里喊了一嗓子。屋里出来一个婆姨，端着一盆水。
从这儿开始，一天走六十里。
头一天走的是砂石滩，脚底下全是碎石头，走一步滑半步。沈聿走在最前头开路，走到晌午就不吭声了——他这辈子没走过这么难走的路，山上再陡也是石阶，这儿连个下脚的地方都得自己挑。
“死鱼。”叶峰说，“冻在里头，去年的。”
那湖冻着，白得晃眼。冰底下有黑色的纹路，一道一道。沈聿蹲下去看了半天，忽然“嘶”了一声，站起来退了两步。
“那是什么？”
从岔路口往北，头六百里是好走的。
国道修得直，两边是收完的玉米地，偶尔一片白杨。沈聿把油门踩到底，一天半就跑完了。到了最后一个乡，天还没黑。
那道白横过去，一眼望不到头。“那是什么。”林钰倾问。
“雪线。”叶峰说。
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