“二十年前，神机营曾发生过一起火器泄密案。”朱瞻均缓缓道，“据锦衣卫的密档记载，当时有一批先进的燧发枪图纸外流，被北元余孽获取，导致宣府一战明军火器优势尽失，三千将士战死沙场。事后追查，泄密的源头指向一名叫沈墨言的神机营核心匠师。此人被判处剜目割舌之刑，发配边关充军，途中遭遇山洪，尸骨无存。” ＷＷw．5Ｗx.ＯRG
铁面人的呼吸骤然粗重起来。
“锦衣卫的档案中，还附了一张沈墨言的画像。”朱瞻均继续道，声音低沉而平稳，“虽然时隔二十年，画像已经泛黄模糊，但那张脸的特征，我记得很清楚——额角有一道三寸长的刀疤，是年轻时在工坊被铁片划伤留下的。”
他顿了顿，忽然问：“铁面先生，你跟随我已近两年，我从未问过你的过往。今日，我想听一个故事。”
良久，铁面人忽然发出一声凄厉的笑声，那笑声中满是悲愤与苍凉：“二十三年了……整整二十三年！我原以为这世上再无人记得沈墨言这个名字，没想到，竟是被镇北王您认了出来！”
他一把摘下脸上的青铜面具，露出的脸让朱瞻均不由得瞳孔骤缩——那张脸上几乎没有一块完好的皮肤，扭曲的疤痕如同蜈蚣一般爬满整张面孔，左眼窝深陷，眼皮与脸颊的筋肉粘连在一起，鼻梁塌陷，嘴唇也被烧去了大半，露出森白的牙齿。
那是烈火与爆炸留下的永恒烙印。
“就是他！”沈墨言咬牙切齿，眼中的恨意几乎要化为实质，“二十二年前，我还是神机营的首席匠师，主持研发一种新型燧发枪，射速比当时的主流火铳快三倍，射程更是能达到一百五十步。当时还是皇长孙的朱瞻基——不对，那时他还只是个十五岁的少年——派齐仲明以‘观摩学习’为名接近我，千方百计套取图纸。”
“我敬他是皇长孙，又见他年纪轻轻便对火器如此上心，便未加防备。谁知齐仲明借口‘协助改进’，从我手中拿到了完整的图纸和工艺流程。仅仅三个月后，北元骑兵手中便出现了与我设计几乎一模一样的新型火铳！宣府一战，明军本以为火器占优，却被北元打了个措手不及，三千将士死伤过半！”
沈墨言说到此处，声音已是颤抖不已：“事后追查，齐仲明将所有罪责推到我身上，伪造了我与北元暗通的证据。东宫为了撇清关系，不仅没有替我说一句话，反而落井下石，力主从严处置。朱棣陛下龙颜大怒，下旨将我剜目割舌，发配边关。”
“那你的眼睛……”朱瞻均沉声问。
“眼睛？”沈墨言惨笑一声，指了指自己深陷的左眼眶，“齐仲明为了灭口，在押解途中买通差役，想将我杀人灭口。我拼死反抗，被他们将手脚绑住，活生生丢进了炼铁的熔炉！”
他指了指自己满身的疤痕：“那些差役以为我必死无疑，谁知熔炉中恰好有废弃的铸铁件挡住，我虽然被烈火灼烧得不成人形，却侥幸捡回一条命。后来被路过的张三丰道长所救，这一藏就是二十年。”
“直到雁门关之战后，张三丰道长得知您要革新大明火器，才将我引荐入西山工坊。”沈墨言苦笑道，“我改头换面，隐姓埋名，只求有朝一日，能亲手造出比当年那批图纸更厉害的火器，让那些害我之人看看，什么才是真正的神兵利器！”
朱瞻均沉默良久，忽然道：“你可知道，齐仲明如今是东宫的核心幕僚？”
“知道。”沈墨言狠狠攥紧拳头，“这些年我虽然躲在山中，却从未放弃打探仇人的消息。齐仲明靠着当年从我手中骗走的图纸，在东宫一路高升，如今已是朱瞻基最倚重的谋士。锦衣卫的纪纲、工部的王襄，都与他有千丝万缕的联系。”
“不仅如此，”朱瞻均冷冷道，“萧七娘如今潜伏东宫，查到的线索也指向齐仲明。此人不但操控了东宫的军器录档，还暗中勾结宣府、大同等地的边军将领，试图将神机营的火器技术瓜分殆尽。”
他看向沈墨言：“先生，你可愿与我联手，将这条藏了二十二年的毒蛇，连根拔起？”
沈墨言眼中闪过一丝狠厉，随即又归于平静：“王爷，我这条命本就是捡来的，能活到今日，全凭一口气撑着。那齐仲明害我身败名裂、毁容失目，此仇不报，誓不为人！但……”他迟疑道，“我如今的身份，若是暴露，恐怕会给王爷惹来麻烦。”
“麻烦？”朱瞻均冷笑一声，“我朱瞻均从雁门关尸山血海中爬出来，还怕什么麻烦？你尽管放心，有我在一日，便没人能动你分毫。更何况——”
他目光灼灼：“你不仅仅是沈墨言，更是西山工坊的铁面先生。这后装线膛枪、黄铜定装弹，若没有你，便是一堆废铁。你是大明火器革新的擎天之柱，谁敢动你，便是与我为敌！”
沈墨言眼眶微红，深深一揖：“沈墨言愿为王爷效死！”
朱瞻均扶起他，忽然问：“除了齐仲明，当年参与陷害你的人中，还有谁？”
沈墨言沉默片刻，缓缓道：“兵部右侍郎陈文昭，如今已升任兵部尚书；都察院左佥都御史赵文华，如今是东宫党羽；还有……还有一个人。”
他抬起头，眼中满是复杂之色：“当年的神机营提督太监，王振。”
朱瞻均眉头一皱：“王振？那个在太监管事中默默无闻的老太监？”
“正是。”沈墨言苦笑道，“当年他不过是神机营的一个管事太监，负责记录账目。齐仲明收买他伪造了与北元暗通的账册，这才坐实了我的罪名。这些年来，王振一直隐忍不发，恐怕就是在等今日。”
朱瞻均沉吟片刻，忽然冷笑：“有意思。一个当年不过是小角色的太监，靠出卖你上位，如今却成了东宫安插在宫中的重要耳目。看来，这盘棋比我想象的更大。”
他从怀中取出一封信，递给沈墨言：“这是纪纲昨夜派人送来的密信。信中说，东宫已经查到了你的线索，齐仲明正安排人手，准备在七日内对你下手。”
沈墨言神色凝重：“那我……”
“别急。”朱瞻均眼中闪过一丝锋锐的光芒，“既然他们想要你的命，那我们就给他们一个‘惊喜’。”
他附在沈墨言耳边，低声说了几句。沈墨言听完，眼中露出惊愕之色：“王爷，这……这太冒险了！”
“不入虎穴，焉得虎子？”朱瞻均冷声道，“只有让齐仲明以为除掉了我西山工坊的核心匠师，他才会放松警惕，露出更大的破绽。三年之期已经过去半年，留给我们的时间不多了。”
沈墨言咬了咬牙，终于点头：“好！我这条命，就交给王爷了！”
与此同时，东宫文华殿内。
朱瞻基站在书案前，手中捏着一封密信，脸色阴沉得几乎要滴出水来。齐仲明躬身侍立在一旁，大气都不敢出。
“你说什么？西山工坊的铁面人，疑似是沈墨言？”朱瞻基的声音压得很低，却带着令人心悸的寒意。
“是。”齐仲明额头渗出冷汗，“臣安插在西山的眼线传来消息，说铁面人额角有刀疤，且对火器工艺了如指掌，很多手法与当年的沈墨言如出一辙。臣怀疑……”
“怀疑什么？”朱瞻基将密信狠狠拍在桌上，“沈墨言二十三年前就被判了剜目割舌之刑，押解途中遭遇山洪，尸骨无存！一个死人，怎么可能活到现在！”
齐仲明连忙道：“是臣多虑了。只是那铁面人的身份实在可疑，臣担心会对殿下不利。”
朱瞻基深吸一口气，缓缓在殿中踱步。禁足半年，他虽然在文华殿内闭门思过，但对外界的局势却了如指掌。朱瞻均的新式火器进展神速，震虏营的战斗力已经远超神机营旧部，更可恨的是，父皇对朱瞻均越来越器重，甚至有传言说，要废黜自己的太子之位！
“那个萧七娘呢？”朱瞻基忽然问。
齐仲明神色一僵：“臣已经派人盯住了她。只是此人狡猾得很，匠作监中不少匠师都被她收买，想要抓她把柄，还需要一些时日。”
“废物！”朱瞻基猛地转身，眼中满是戾气，“一个女子都拿不下，你还有脸说自己是东宫第一谋士？”
齐仲明连忙跪倒：“殿下息怒！臣已布下天罗地网，三日内必能将萧七娘拿下，连同西山工坊的铁面人一并揪出！”
“三天？”朱瞻基冷笑，“好，我就给你三天。若是三天之后还不见成效，你就自己提头来见！”
“臣遵命！”
齐仲明退下后，朱瞻基独自站在殿中，望着墙上挂着的那幅大明确界图。图中辽东、宣府、大同、甘肃等九边重镇，尽在掌握。而那片标注着“草原”的广袤之地，则是鞑靼与瓦剌的势力范围。
“朱瞻均……”他喃喃自语，眼中寒光闪烁，“你以为掌握火器技术，就能掌牢这大明的江山吗？你错了……水能载舟，亦能覆舟。这火器的威力，既能助你平天下，也能毁了你！”
他走到书案前，提笔在一张空白的圣旨上写下几行字，然后盖上东宫印信，交给殿外的内侍：“立刻送去兵部，让陈文昭亲自督办。就说……边军军饷告急，请户部拨银五十万两，以安军心。”
内侍领命而去。朱瞻基望着那内侍远去的背影，嘴角露出一丝阴冷的笑意。
军饷案……这是他精心准备的一步棋。只要边军闹起来，户部便可名正言顺地插手神机营的财权。到时候，朱瞻均就算有天大的本事，也挡不住银钱这道硬伤！
三日后，西山工坊。
夜色深沉，月黑风高。一道黑影悄然潜入工坊外围的采石场营地，避开守卫的巡逻，摸进了一间简陋的工棚。
工棚内堆满了废弃的枪管和弹壳残次品，空气中弥漫着硫磺和铁锈的气味。黑影在工棚中摸索了片刻，终于在一个角落的木箱底部找到了一个暗格。
暗格中藏着一个小铁盒，盒中是一卷泛黄的图纸。
黑影心中一喜，正要取出图纸，忽然听到身后传来一声冷笑：“果然来了。”
黑影猛地回头，却看到铁面人——沈墨言正站在门口，手中握着一杆后装线膛枪，黑洞洞的枪口正对着自己。
“齐仲明派你来偷图纸？”沈墨言的声音嘶哑而冰冷，“他倒是聪明，知道直接闯工坊核心区是死路一条，所以派人从采石场营地入手。可惜……”
他话音未落，黑影忽然将手中的铁盒狠狠砸向沈墨言的脸，趁机转身向窗子扑去。沈墨言侧身避开铁盒，枪口一抬——
“砰！”
一声枪响，黑影惨叫一声，从窗口栽倒在地，右腿已经被子弹打穿，鲜血汩汩流出。
“别……别杀我！”黑影惊恐地喊道，连声音都变了调，“我……我是被逼的！是齐仲明让我来的！”
沈墨言走上前，用枪口抵住黑影的头：“说！齐仲明还派了多少人来？”
“就……就我一个。”黑影颤抖着说，“他说只要拿到西山工坊的核心图纸，就能扳倒镇北王，到时候论功行赏，让我当神机营的千户……”
“千户？”沈墨言嗤笑一声，“就凭你这样的小角色，也配当千户？”
他正要逼问更多，忽然听到外面传来一阵急促的脚步声。沈墨言脸色一变，连忙将黑影打晕，拖到角落藏好，然后熄了灯，躲到窗后向外观察。
只见十几名持刀的黑衣人正从三个方向朝工棚逼近，显然是来接应那个黑影的。为首之人身形瘦长，手中提着一把窄刃刀，脚步轻盈，一看便是高手。
沈墨言心中冷笑——齐仲明果然老谋深算，派人偷图纸只不过是个幌子，真正的杀招是这十几个杀手！
他悄悄掏出怀中一枚信号弹，向空中一拉——
“咻！——”
一道明亮的火光冲天而起，在夜空中炸开，照亮了半个西山。
杀手们脸色大变，为首的瘦长汉子厉声道：“不好！他在叫人！快冲进去，杀了他！”
十几名黑衣人蜂拥而上，刀光闪烁间，工棚的木门被劈得粉碎。但他们冲进去一看，工棚中空空如也，那个黑影倒在地上昏迷不醒，铁面人却已经不见了踪影。
“搜！”瘦长汉子吼道，“他跑不远！”
话音未落，外面忽然传来整齐的脚步声。瘦长汉子冲出工棚，只见四周的火把如繁星般亮起，几十名身穿黑衣的锦衣卫已经将整个采石场围得水泄不通。
纪纲负手站在火光中，脸上挂着似笑非笑的表情：“齐仲明好大的胆子，竟敢派刺客潜入西山工坊刺杀神机营核心匠师。本指挥使奉旨护厂，先斩后奏，尔等还不束手就擒？”
瘦长汉子脸色惨白，咬牙道：“纪指挥使，这是东宫的意思，你难道要违抗东宫之命？”
“东宫？”纪纲哈哈一笑，“本指挥使只遵圣旨，不认东宫！来人，将这些刺客全部拿下，若有反抗，格杀勿论！”
锦衣卫如狼似虎地扑上来，刺客们虽然拼命反抗，但寡不敌众，不过一盏茶的功夫，便全部被擒。
纪纲走到工棚中，看到沈墨言从房梁上翻身而下，拱手道：“铁面先生受惊了。”
沈墨言淡淡道：“有纪指挥使在，齐仲明那点小伎俩，不过是跳梁小丑罢了。”
纪纲意味深长地看了他一眼：“先生放心，有镇北王与本指挥使在，东宫的手，伸不进这西山。”
沈墨言点点头，眼中却闪过一丝复杂之色。
他心中清楚，与齐仲明这盘棋，才刚刚开始。
与此同时，京城一处隐秘的宅院中，齐仲明正焦急地等待着西山刺杀的消息。然而他等来的，却是锦衣卫将刺客全部擒获的噩耗。
“废物！”齐仲明狠狠一巴掌拍在桌上，茶杯被震得跳起来，茶水洒了一桌，“十几个人，连一个毁容的老东西都杀不了？”
跪在地上的探子瑟瑟发抖：“大人，那铁面人早有防备，锦衣卫的纪纲亲自到场，说是奉旨护厂，先斩后奏……我们的人全被拿下了。”
齐仲明脸色铁青，在原地踱了几步，忽然停下：“纪纲……他这是要站到朱瞻均那边去了？”
探子不敢接话。
齐仲明沉默良久，忽然冷笑道：“好，很好。既然明的不行，那就来暗的。你过来……”
他附在探子耳边低语了几句，探子听得连连点头，然后快步退下。
齐仲明走到窗前，望着西山方向，眼中满是阴毒之色：“朱瞻均，你以为有纪纲护着你，我就拿你没办法了？哼……这场棋，还远没到终局呢！”
他转身，从怀中取出一封信，递给身边的心腹：“立刻送去宣府，交给陈怀。告诉他，是时候动一动了。”
心腹领命而去。
齐仲明望着那封信消失在夜色中，嘴角露出一丝森然的笑意。
边军军饷案，再加上宗室叛乱……朱瞻均，我看你这次，还能不能全身而退！
水力冲压机轰鸣不已，一枚枚黄铜定装弹壳从模具中滚落，叮当有声，在木箱中渐渐堆起。
朱瞻均裹着张三丰特制的药布，倚在密室角落的软榻上，目光却始终钉在铁面人那双布满老茧的手上——那双手正以令人叹为观止的精度，调试着一杆新枪的闭锁机构。
但朱瞻均心中始终存着一个疑问——那场所谓的“火器试验事故”，当真只是意外吗？
他盯着铁面人，一字一句道：“昨日张三丰道长为你疗治手臂旧伤时，我恰好看见你掀开面具一角——你额角那道刀疤，与画像上的一模一样。”
密室中陷入了死一般的沉寂。
指节粗大有力，动作却如绣花般细腻，每一处锉刀的落点都恰到好处，分毫不差。
“铁面先生，”朱瞻均忽然开口，声音因伤势未愈而略显沙哑，“今日的弹壳合格率如何？”
“王爷说得不错，我就是沈墨言。”铁面人——不，沈墨言的声音嘶哑得像是从地狱中爬出的厉鬼，“但那些锦衣卫密档，不过是东宫为了掩盖真相编造的谎言！我没有泄密！那批图纸，是齐仲明假传东宫之命，从我手中骗走的！”
朱瞻均神色凛然：“齐仲明？东宫那位核心幕僚？”
他缓缓从榻上坐起，牵动腹部伤口，不由得闷哼一声。铁面人闻声抬头，见他脸色苍白，沉声道：“王爷，你的伤还未痊愈。张三丰道长说过，至少静养三月不得妄动。你若再牵动伤口，便是大罗金仙也救不了你。”
“我知道。”朱瞻均擦了擦额角的冷汗，目光却异常坚定，“但有些事情，比养伤更重要。”
“王爷想问什么？”
铁面人的手忽然顿住了。
密室中只有水力冲压机的轰鸣声，以及铜弹壳滚落的叮当之声。良久，铁面人才放下手中的枪械零件，缓缓转过身来。那双透过面具孔洞露出的眼睛，在昏黄的灯光下显得格外深邃。
西山春深，细雨如丝。
地下三丈的工坊核心密室内，油灯昏黄的光映在铁面人那张青铜面具上，泛着幽冷的光泽。
铁面人头也不抬，声音从面具后传出，低沉而嘶哑，像是嗓子被烈火灼烧过一般：“九成三。飞轮加装后，冲压机的压力波动已经稳定。若能将黄铜原料的纯度再提三分，废品率可压至半成以下。”
朱瞻均点点头，目光却未从铁面人身上移开。这位神秘匠师在西山工坊效力已近两年，从始至终不以真面目示人。即便是于谦，也只知他姓沈，原是神机营的老人，二十年前因一场火器试验炸膛毁了容貌，这才以铁面遮脸。
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